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La gerbille : un chameau chez les rongeurs |
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Originaires des zones arides, les gerbilles sont capables de survivre avec très peu d’eau. Résistantes, elles savent aussi être vives, en toutes circonstances.
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© photo : Jérôme Pallé
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Dressée sur deux pattes, les sens aiguisés, la gerbille guette, figée. Alerte rouge : « Da-doum, da-doum, da-doum ! ». Elle tambourine fébrilement des pattes arrière. Une seconde plus tard, elle a déjà filé. Bien à l’abri. Sensibles au moindre mouvement ou bruit suspect, les gerbilles démarrent toujours au quart de tour. Car, dans la nature, leurs principaux prédateurs, les oiseaux, ne laissent aucune place à l’erreur.
Originaires d’Afrique, du sud-ouest asiatique et des steppes d’Asie centrale, les gerbilles sont des rongeurs qui vivent dans la savane, les steppes ou des milieux semi-désertiques. Au total, plus de 80 espèces de gerbilles existent dans le monde mais c’est la gerbille de Mongolie, aussi appelée mérione, qui est la plus représentée parmi les animaux de compagnie. Elle existe aujourd’hui en une vingtaine de couleurs de robes différentes. Cependant, son pelage d’origine est agouti. Blanc sur le ventre, brun sur le dos, de façon à passer inaperçu au sol.
Très sociables, les gerbilles vivent en tribus dans des terriers qu’elles creusent à l’aide de leurs griffes acérées. Abris inexpugnables, ces couloirs souterrains offrent un avantage de taille : une température et une humidité quasiment constantes. Un luxe dans un environnement où il peut faire indifféremment -40°C ou +50 °C ! Mammifères évoluant dans des zones arides, les gerbilles sont adaptées au manque d’eau. Elles urinent peu et possèdent un os nasal qui condense la vapeur d’eau lorsque l’air est expiré par le nez. Egalement très résistants aux maladies, les gerbilles, plutôt pacifiques en famille, savent jouer des griffes face aux intrus. On ne s’appelle pas Meriones unguiculatus - « guerrier muni de griffes » - par hasard…
Fausses cousines
Gerbille, gerboise : même famille. Erreur ! Malgré leurs ressemblances, ces deux adeptes des régions arides n’appartiennent pas à la même famille de rongeurs. Les gerboises sont classées parmi les dipodidés tandis que les gerbilles appartiennent aux muridés, au même titre que les hamsters dorés, les souris et les rats.
Fiche d’identité
Classe : mammifères
Ordre : rongeurs
Famille : Muridés
Espèce : Meriones unguiculatus
Taille : 20-25 cm, queue comprise
Poids : 3 g à la naissance, de 85 à 100 g à l’âge adulte
Durée de vie : 2 à 4 ans
Maturité sexuelle : 10 à 12 semaines
Saison de reproduction : toute l’année
Nombre de petits par portée : 4 à 8
Alimentation : graines, fruits, insectes
Texte : Floriane Dupuis
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